Пандемия в епруветка

11 март тази година. Световната здравна организация (СЗО) обявява официално пандемия от вируса SARS-CoV-2, а България я делят само дни от началото на извънредното положение. Потвърдените случаи на COVID-19 в страната са едва шест и въпреки че страхът от неизвестното се увеличава, повечето граждани едва ли си представят какво ще последва в световен мащаб.

Информацията все още е хаотична, защото вирусът е сравнително непознат, а кризата в Европа тепърва предстои. Това обаче не пречи на премиера Бойко Борисов да изкаже публично следните разсъждения относно произхода на новия коронавирус по време на извънредно заседание на Съвета по сигурността към Министерския съвет: „Години наред сме гледали холивудските продукции. На филми точно това са ни го показвали… Навсякъде само за вируси говорят. И все някоя гад ги е произвел и… ги изпуснал, и след това цял свят страда. Надали ще научим коя гад това го свърши някога, но във всички случаи сега берем последствия“ (аудиозапис на изказването, цитат след 15’08“).

„Изпусната“ конспирация

Българският министър-председател в случая не споделя нищо оригинално. Инфодемията около COVID-19 е огромна, пропорционална по размер с безпрецедентния интерес към темата в световен мащаб. Невиждана по размерите и въздействието си за последния век, здравната криза прикова вниманието на огромна част от жителите на планетата. На този фон теорията за лабораторно създадения вирус спечели поддръжници още в началото на епидемията – от политически играчи до обикновени любители на конспиративните теории.

Версиите бяха различни – от вражеска биологична атака от страна на различни държави (или дори тайни общества в тях) до случайна грешка, причинена от крайна небрежност. Вирусът може би е измислен за контрол над популацията или за справяне с враговете на Америка, за спиране на китайския възход? В Иран и арабския свят политизирането на темата бе съпроводено от пропаганда, която идентифицира Израел като виновника за разработването на патогена. В Индия пък най-голямото мюсюлманско малцинство се оказва обект на атаки и насилие, след като събитие на общността в нарушение на противоепидемичните мерки се превръща в огнище на COVID-19, което впоследствие води до обвинения в нарочното разпространение на вируса.

За първи път от поколения насам се изправяме пред подобна всеобща заплаха и фактът, че не можем да се справим бързо с нея – заради всичките условности за дългия инкубационен период, безсимптомното предаване, липсата на лечение и ваксини, – оставя хората толкова шокирани и уплашени, че някои са по-склонни да повярват в злоумишлена намеса.

Подвеждащата информационна кампания не пропусна и произхода на вируса. Географската близост между т.нар. мокър животински пазар в Ухан, който първоначално бе посочен като гнездото на заразата, и Уханския институт по вирусология „вдъхнови“ вълна от конспирации по темата. Фактът, че това е първият и единствен изследователски център в Китай с най-високо ниво на биологична сигурност – лабораторията изследва патогени, които се смятат за особено опасни (като ебола и треската ласа), – бе използван като изобличаващо потвърждение на много от тези наративи. Към момента няма никакви доказателства в подкрепа на тази теория. Учените смятат, че вирусът се е пренесъл върху човека след естествена мутация в животни, а пазарът в Ухан е изиграл роля в разпространението на заразата.

Заразата на политизирането

За политиците научнофантастичният сценарий, че вирусът е създаден от човешка ръка, изглежда, бе начин да се освободят от отговорност за ненавременно предприетите мерки или да отговорят на реципрочните обвинения от други страни, което само по себе си разпали още повече въображението на хората.

Говорител на китайското Външно министерство бе сред първите, които възпламениха тази дискусия на високо ниво с предположението си в социалните медии, че вирусът може да е донесен месеци преди официалното избухване на епидемията в Китай от американски военни, които са гостували за Световните военни игри точно в Ухан през октомври 2019 г. Дипломатът даже стигна дотам задочно да попита американските си колеги къде е „нулевият“ пациент, позовавайки се само на предположения от американската администрация, че първите болни от COVID-19 в САЩ са се появили по-рано от първоначално обявеното.

След като учени доказаха, че всичките познати разновидности на вируса в онзи момент са свързани по някакъв начин с първоначалната епидемия в провинция Хубей, тонът леко се промени – редица китайски дипломати признаха, че вирусът се е разпространил по света от Китай, но започнаха да твърдят, че това не означава непременно, че страната е източникът на заразата.

През първите три месеца на годината Белият дом също бе активен участник в разпространението на неистини. При мрачната реалност в пика на здравната криза в Ню Йорк американският президент Доналд Тръмп започна да нарича заразата „китайския вирус“ и настояваше да се търси отговорност от Китай. Майк Помпео, държавният секретар на Щатите, пък често използваше определението „ухански вирус“. Точно той бе един от най-убедените поддръжници на версията, че SARS-CoV-2 е продукт на уханската лаборатория. В началото на май той говори за „огромни доказателства“ в подкрепа на своята теория, но без да представи нито едно пред медиите. А американското разузнаване реши да обяви публично, че започва разследване на тази версия.

В унисон с позицията, консервативни медии в САЩ обърнаха сериозно внимание на възможността вирусът да е бил изкуствено създаден и „изпуснат“ от Уханския институт по вирусология. Темата намери отзвук и във френските медии, където се притесниха заради оказаното съдействие от страна точно на Франция в създаването на първата китайска лаборатория от този клас.

СЗО побърза да опровергае тези теории, наричайки ги спекулативни, а източници от т.нар. „Пет очи“ (неформалното обединение на разузнавателните мрежи на САЩ, Великобритания, Австралия, Нова Зеландия и Канада) също отрекоха да разполагат с каквито и да е доказателства, че вирусът e „изтекъл“ от лабораторията в Ухан.

С оглед на високопоставеността на източниците на информацията обаче цялата тази размяна на обвинения беше отразена широко от медиите, което вероятно е повлияло при формирането на общественото мнение. В края на март 23% от американците и 17% от французите заявяват, че вирусът е създаден изкуствено, в лаборатория, сочат данните от проучване на Френския институт за изследване на общественото мнение.

Обичайните заподозрени

Разпространението на подвеждаща информация не се ограничава само до източници от двете най-големи икономики – САЩ и Китай, чиито политически и икономически отношения се изостриха през последните години. В средата на март британският вестник „Гардиън“ съобщава, че според доклад на Европейския съюз (ЕС) прокремълски медии разпространяват дезинформация с цел усилване на кризата в общественото здравеопазване на Запад. Отделът за борба с дезинформацията към ЕС е разпознал 80 различни подобни примера за двата месеца преди 16 март (към средата на май те вече са близо 500 според сайта EUvsDisinfo).

В една от конспиративните теории, която прозвучава от ефира на радио „Спутник“, се прави паралел между Опиумните войни от ХIХ век и коронавируса, като се намеква, че Англия и неназовани „международни организации“ се опитват да се месят в китайските вътрешни дела, точно както Британската империя е принудила Китай да отвори пазарите си и да отстъпи територии под дулата на оръдията преди векове. Руската телевизия РЕН пък показва видео, в което необосновано се твърди, че вирусът може да е биологично оръжие, разпръснато от специални части на САЩ в Китай.

Специалистите от Института за изследване на престъпността и сигурността към Университета на Кардиф, които са провели проучване съвместно с Европейската комисия, твърдят, че се наблюдава еволюция в тактиката на прокремълските източници. Вместо да измислят свои теории, те усилват конспирациите, които вече са разпространени от други източници, като Китай, Иран и крайнодесни организации в САЩ. „Тази тактика им помага да избегнат обвиненията в създаване на подвеждаща информация, твърдейки вместо това, че те просто съобщават каквото казват останалите“, се посочва в доклада на ЕС, цитиран от вестник „Гардиън“.

Русия решително отхвърли тези обвинения. „Говорим отново за необосновани твърдения, които в сегашната ситуация вероятно са резултат от антируска мания“, казва Дмитрий Песков, говорител на руския президент Владимир Путин.

Българското огледало

Безпочвени теории от руски източници по традиция често попадат и в българското медийно пространство и ситуацията с тази пандемия не прави изключение. Сайтът NewsFront, регистриран в Русия, публикува през март и април серия от статии, в които пряко се твърди или се намеква за ключова американска роля в разпространението на вируса. Изданието разисква теории, че съществуват исторически традиции в използването на биологични оръжия в „агресивния империализъм“ на САЩ. Стига се дотам да се прави паралел със заразяването на коренното население на Америка с шарка посредством замърсени с вируса одеяла, предоставени от новите заселници.

Друга от конспиративните теории, които се застъпват, е, че вирусът е генетично модифициран, за да засяга само определен етнос (към момента на излизане на публикацията заразените са основно в Китай). NewsFront е сред сайтовете, разпространяващи фалшиви новини в България, според Европейската служба за външна дейност. Разследване на „Дневник“ показа, че сайтът е свързан с руската държава, а журналисти от „Информационната агенция на Новорусия“ вероятно имат връзка с опита за преврат в Черна гора от 2016 г.

Намеците за човешка намеса в създаването на новия коронавирус обаче си проправят път и до традиционните медии. В пространно интервю за БТА руският професор Дмитрий Еделев отговаря на въпрос дали това е „синтетично измислен вирус“, по следния начин: „Редица учени в световен мащаб и водещи вирусолози на Великобритания, както и на Русия, официално заявяват, че това е изкуствено създаден вирус. Той има всичките признаци на абсолютно биологическо оръжие, при това изключително добро качество биологическо оръжие.“ Интервюто е препубликувано от bTV, „Дарик Нюз“ и други български сайтове.

Тези примери още веднъж показват колко важна е ролята на журналистите при подбора на източниците и проверката на информацията. Когато тези основни правила не са спазени, медиите могат лесно да се окажат в неудобното положение да предоставят трибуна на събеседници, които от своя страна лансират спорни и недоказани теории.

Защо вирусът не е изкуствено създаден

В крайна сметка Китай продължава да дължи на света повече разяснения и да осигури допълнителна прозрачност за периода на начално разпространение на SARS-CoV-2. Но въпреки това можем да твърдим с голяма достоверност, че вирусът не е изкуствено създаден, тъй като науката е достатъчно развита да определи това, без да се влияе от политически мотивирани спекулации.

Резултатите от анализа на генома на новия човешки коронавирус са ясни: той е 96% идентичен с този на RaTG13 коронавируса, изолиран от прилепи в провинция Хубей. Структурата на шиповия протеин, чрез който вирусът се захваща и прониква в човешките клетки, обаче е различна. В същото време тя е 99% сходна с тази на коронавирус, изолиран от панголини – вид бозайници, разпространени в Азия. Това води до обосновано предположение, че SARS-CoV-2 е рекомбинация от двата животински вируса. Механизмът, по който това се случва при коронавирусите, вече е наблюдаван и описан в миналото, а сравнението с естествено налични зоонози, инфекции и болести, които се предават от животни на хора, се приема за достоверен начин за проследяване на произхода на нововъзникващи щамове.

Още повече, съществуват безспорни научни методи, с които могат да се откриват генетични модификации. Генното инженерство като клон на науката е в начална фаза на развитие и манипулациите на системите, които се използват за промяна, са ясно видими. При SARS-CoV-2 такива точни „срязвания“ липсват, което кара учените да заключат, че вирусът е резултат от естествена селекция.

Но хората продължават да вярват

Парадоксално, веднъж придобила широка популярност, подвеждащата информация трудно се изличава от съзнанието на хората дори при предоставяне на неопровержими доказателства за противното. „Конспирациите са лесно обяснение на сложни процеси“, обяснява пред Bloomberg TV Bulgaria Евелина Славкова от Изследователския център „Тренд“. Според проучване на социологическата агенция, въпреки изнесените доказателства в обратна посока, към втората половина на април 53% от българите вярват, че коронавирусът е биологично оръжие, а 46% смятат, че COVID-19 е изкуствено създадена болест за облагодетелстване на фармацевтичните компании.

„Успехът на конспиративните теории около COVID-19 демонстрира нашата интуитивна нужда да убедим себе си, като измисляме простички обяснения за ужасяващите природни феномени“, посочва в свой анализ Ерик Мюрай, биолог и имунолог от Фонда за научни изследвания към Брюкселския свободен университет.

Мюрай дава и интересна препратка към т.нар. чайник на Ръсел. Аналогията на философа Бъртранд Ръсел илюстрира защо тежестта на доказване трябва да пада върху този, който изказва научно неопровержими твърдения, а не да се прехвърля върху опонента. Ръсел го обяснява така: ако той твърди, че чайник обикаля в орбита около Слънцето някъде между Земята и Марс, би било безсмислено да очаква хората да му повярват само защото не могат да му докажат, че твърдението му е невярно.

В случая на SARS-CoV-2 няма никакви факти, които да подкрепят хипотезата, че вирусът е създаден нарочно в лаборатория. Конспиративните теории се основават само на косвени съвпадения, като например факта, че съществува биоразвоен институт от най-висок клас в същия град.

Мюрай поставя интересен въпрос: коя хипотеза е по-непоносима – тази за луди учени, спонсорирани от чужда сила, които атакуват модерното ни общество, или алтернативната, че новите епидемии възникват заради все по-активната човешка дейност и последващото разрушаване на екосистемите. „В първия случай ще е лесно да спрем кошмара. Във втория обаче трябва да променим нашия начин на живот и икономическа система“, посочва изследователят.

Заглавна илюстрация: © Пеню Кирацов

„Тоест“ е официален партньор за публикуването на материалите от поредицата „Хроники на инфодемията“, реализирана от АЕЖ-България съвместно с Фондация „Фридрих Науман“.